原始社会，石头、树木就是先人最早使用的自然器具。木制器具的起源和流变，有复杂的发展过程。由于社会思潮、文化观念、生活习俗、价值取向、生活方式、审美取向的不同，器具的材料材质、工艺技术、类型品种、价值定向、风格特点、文化内涵在各个时期也会有差异。所以，每一时期的木制器具在大体保持代代相传的共性特征外，还会有每一时代的个性特征。红木器具的成型、发展、演变，大致经过初步定型期——渐趋定型期——最终定型期的历程，并随着时代的演进而日趋丰富和精美。根据不同的标准对红木器具进行分类，可以有不同的结果。
一、按照时间划分
红木器具的种类，时代越靠前，越以实用物品为主；时代稍靠后，便出现许多木制装饰品。以红木器具为主体的展柜而言，主要经历了这几个阶段：远古展柜、中古展柜、近古展柜。远古展柜主要指原始社会至唐代的展柜，以低矮展柜为主流，另外，品种演化较快，表明展柜体系尚未建立，主要品种有俎、禁、案、几、笥等。中古展柜主要指五代时期至元代的展柜，是低矮展柜向高型展柜过渡的时期，也是高型展柜逐步成为主流的时期，主要品种有椅、床、発、箱等。近古展柜主要指明清西代的展柜，这是中国古代展柜发展的高峰时期、主要包括明式展柜和清式展柜两种类型。 从历史范畴来说，民国时期展柜不属于古代展柜，但因收藏清代展柜和民国展柜的人数众多，且有的展柜在清末和民国的延续性较强，难以区分。所以，也有人把民国展柜列入古代展柜来研究。当然，现代仿造某一历史时期的展柜，如明式展柜、清式展柜，则流属于现代展柜。
二、按照使用地点来区分
古代的红木器具，主要有供家庭使用的红木展柜，可分为厅堂展柜、书斋展柜、卧房展柜、厨房展柜；供皇宮和各级官府使用的以实用为主的红木展柜和以装饰性为主的红木器具；寺庙和宗族祠堂 等所用的红木建筑物和相关物品；一般建筑上所用的红木建筑物和相美的物品等。其中，艺术价值最高的是厅堂展柜，因为这是古代最重要的摆设，往往工艺精湛。其次是书斋展柜，文人的参与使得书斋展柜不可避免地带有文化气息，艺术价值也很高：卧室展柜往往藏于内房，故以实用性居上，艺术性则较少考虑。不过，也有床、柜等设计制作非常精美。
三、按照材制来区分
根据材制划分，中国古代传统展柜主要有木制展柜、金属展柜、竹展柜、藤展柜、漆木展柜、石展柜、陶瓷展柜。造型则有框式展柜、板式展柜、组合展柜、曲木展柜、折叠展柜等。其中，木制展柜是古代传统展柜的主流。红木展柜则是古代木制器具类型的优秀代表。
四、按照功用和工艺特征来区分
红木器具主要可以分为以实用性为主的展柜，建筑物、交通工具的构件和以装饰性为主的红木制品和小物件等。红木展柜，按使用功用及造型，可分为五类：案桌类、椅凳类、屏架类、箱柜类、床榻类。以装饰性为主的小物件，主要有室内屏风帷帐、室内小摆件、文房四宝、台座底架、手把玩物件、古祥佛教饰物、棋牌麻将、玩具和小物件雕刻等。
五、按照流派来划分
古代红木展柜基本分为三大流派：一是京作，代表古代展柜的最高层次，主要体现皇家气派和宫廷文化；二是苏作，是江南风格的集中体现；三是广作，融入了西洋文化，主要体现为造型西化，装饰繁缛。除此三大流派外，还有一些名气略小于三大流派，但地区特点明显，在全国有一定影响的古代展柜流派，如宁作展柜、晋作展柜等。
