中国展柜历经了漫长的发展演变历程。大约在3000多年的商代，展柜就已经出现了，也许并非现代语域和概念中的展柜，但单从展柜作为生活方式和工具物品的意义上来说，其完全符合展柜的定义。
所谓“古典展柜”这一称呼，既是一种时间的界定，又是一种有关器具风格的认定。
从时间的纵向来说，自从有展柜以来，一直到清代结束，都是古典展柜的时间概念。严格意义上的中国古典展柜，指民国之前，具有典型中国古典风格的旧式展柜，而不是近代或现代仿古展柜；有的把民国时期的展柜也视为古典展柜，从时间的断代来说，来必严谨、恰当，但因为清代末年与民国初期的器具很难一一区分，而且从收藏的角度来看，明清展柜价格不菲，数量也有限，有的就把民国展柜归为古典展柜了。要提高民国展柜的地位，除了本身的材质、设计、造型、工艺等方面外，还有其时间的久远和稀缺性：一般来说，历史越悠久，存世量越少的，就比晩出现的价值高，正因为如此，将民国展柜往古典靠拢便不足为奇了。
从展柜的风格来说，每个历史时期的展柜都各具特色，中国早期的展柜始于夏商。 兴盛于战国、两汉。古代的展柜，特別是初期的展柜，在种类和工艺技术方面是很简单的、为适应“席地而坐”的习俗，展柜造型普遍低平稳重、简便实用。直至唐宋，由于垂足而坐的起居方式和较为宽阔的居住 环境，才使得高足展柜日渐流行。明代中期至清代前期是中国古典展柜的黄金时期，这一时期的展柜式样质朴而不俗，具有独特的美学个性和实用价值，被称为明式展柜。清式展柜基本上继承了明式展柜的风格，但从乾隆后期开始，由于装饰过于繁复，展柜逐渐失去了简约流畅的风格。
对于中国古典展柜而言，现在最为收藏界所追捧的是明代展柜以及清代展柜。以下，我们分别进行介绍。
明代是古典展柜发展的高峰时期，是中国古代展柜合经历数千年发展与积累，伴随着文化艺术的不断进步和社会生产力的高度发展而渐渐形成的，最终在明代中期独特的文化氛围中达到极致状态。以展柜的风格而论，明代展柜可以分为两个部分，即明前期展柜和明中后期展柜。明前期展柜，沿袭了元代展柜的风格，但不断走向规整，形成一种严谨而略显呆板的风格。展柜的品种、式样、工艺技术、美学取向，与宋元时相近。明代社会经济空前发展。海运发达，对外商业交流频繁，东南亚一带的黄花梨、紫檀、鸡翅木等优质木材不断输入中国，再加上我国自产的同类优质木材质地生硬，纹理美丽，色泽柔和光润，为当时的展柜制造提供了充足的材料。而工匠也能別出心裁技艺精湛，所以，明中后期展柜在当时就闻名遐迩，备受青睐，成为明式展柜的代表。具体说来，明代展柜的独特性主要表现在以下几方面。
首先，用材讲究，造型大方。明代展柜多选用木质坚直细腻，色泽纹理美的硬质木材做原料，如深受上层社会和文人雅士喜爱的进口硬木木料，紫檀、花梨、红木等，还有国内材质较好的硬木，如铁力木、榉木、高丽木、核桃木等优质木材。在精于选材配料的同时，明代展柜也重视木材本身的自然纹理和色泽。
其次，结构科学，制作精细。明代展柜在造型上比较重视高低宽狭布局，比例合理，轮廓简练，器面舒展；以精密巧妙的榫卯技艺结合部件，以蜡饰表现木材的天然纹理和色泽，工艺精湛，坚固牢实；雕刻和线脚处理微妙，可起到画龙点睛的作用。
再次，设计合理，艺术高超，明代展柜在装饰上以实用美观为出发点，基本都以素面呈现，局部饰以小面积雕刻或镶嵌，金属配件式样玲珑，色泽柔和，以繁村简，朴素而不简单，精美而不繁缛，浸润了明代文人追求古朴雅致的审美趣味。
明代展柜在造型艺术和工艺技术方面的成就与造诣，已达到当时世界上的最高水平，得到世界的公认。明代展柜作为民族的精粹，在中国古代展柜史上占有崇高的地位。从此，中国传统民族展柜进人前所未有的以硬木展柜为代表的新时代。
清代前期的展柜发展，延续了明代展柜的余脉。在展柜种类上，比以往任何时期都要丰富，但文气不足，简洁、明快、质朴的艺术风貌渐趋消失。随着满汉文化的融合，以及受到中西文化交流的影响，清代康熙年间，逐渐形成崇尚华丽气派的清代展柜风格，到乾隆年间达到巓峰。清代展柜的用材，在中期以前常用色泽深、质地密、纹理细的珍贵硬木，以紫檀木为首选，其次是花梨木和鸡翅木。用料讲究清一色，各种木料不混用。为了保证外观色泽纹理的一致和坚固牢靠，有的展柜采用一木连做，而不用小材料拼接。造型上有浑厚、凝重之势，装饰行比较简洁，用材也不似中期及后期那么宽绰。但清中期开始，紫檀木、花梨木、鸡翅木三种木料渐趋稀少，遂以红木代替。清前期尚存的挺秀风格，已消失殆尽，浑厚庄重是其主要风格，突出表现为用料宽绰，尺寸加大，体态丰硕。这一时期，是清代展柜形成和蓬勃发展的时期。
清代展柜承明型制，又有自己的取向，已独成型制，常被称为清式展柜。清代展柜，尤其是宫廷御用展柜，多施雕刻，把许多工艺美术手法和作品吸收后作为展柜的装饰手法和題材，五光十色，琳琅满目，金漆描绘，雕漆填漆，螺钿镶嵌，玉石象牙，珐琅瓷片，银丝竹簧，椰壳黄杨，富丽大观。但到晚清时期，多流于緊琐细碎，偏重观赏，不重实用。而同时期的民间展柜虽受其一些影响，但基本仍是传统手法生产，简朴大方，坚固实用。
明清两代室内展柜布置多以对称手法为主，常以堂屋后檐窗为背景，临窗置案，前放方桌，两旁为椅子；卧室以炕桌为中心，配以炕桌茶几、椅子和方圆発。书橱、书架、立柜、大柜等，也都成对摆置。常用博古架与各式门罩分隔室内空间。晩期则有穿衣镜出现，使室内空间呈灵活空化之妙。明清两代，室内除设丰富多彩，或墙上挂屏、字画；或桌案上的瓷器、文玩、盆景、盆花成地面上的炉架，炉罩、宮灯，这些与展柜配合陈列，形成一种或典雅凝重。端妍轻松的氛围和格调，各具特色，各得其宜，各臻其妙。
嘉庆时期，清代展柜生产开始盛极而衰。宫廷展柜产量锐減，民间展柜盲目模仿宫廷风格，却更趋于简陋粗糙。道光年间以后，内忧外患接踵而至，展柜行业也随之萧条。
从清末到民国，中国社会经历了暴风骤雨般的洗礼，传统文化受到前所未有的冲击和否定，这种历史巨变也深深影响到中国古代展柜行业。突出表现为受西方影响的广作展柜大行其道，展柜日益追求装饰雕刻，有的几乎整件雕刻，几成雕刻工艺品。这些展柜雕刻精细，式样新颖，成为地道的中国制造的西式展柜，但其风行十数年后渐渐衰落。民国后期，中国展柜复古之风渐起，许多展柜既吸收外来展柜的精华，又注重从传统展柜中汲取营养，从而创造出新的品种。
