现代派风格可以从几个不同的方面来看。字面上的意义是新的，新式的，当代的，反对老的、陈旧的、历史的。然而，在设计史上，那些曾经看上去的新鲜事物不过是流行的一种循环和重复，它是不同思想的多角度阐述。
从维多利亚初期的19世纪30年代到1900年，这期间大多数展柜设计被认为是进步的、现代的，这是基于对过去展柜风格的复兴或是因为将建筑特征应用到展柜上。史无前例的现代风格对维多利亚“主流品味” 毫无吸引力。直到19世纪末期甚至更晩，人们才开始认真地探索，那时，一部分勇敢的设计师自觉地摆脱已经发展到头的折中主义。
现代主义这个概念包含的不仅仅是一个时间段，它还包括设计哲学和相关风格特征。现代主义的特征是将注意力集中于新科技、新材料，或是两者结合起来的创新使用。这样可以产生新的形式，并且最终的设计将是满足功能原则下的最简造型。但是文化的各方面变化少有相同，可能工艺没有达到材料进步的水平，也可能材料没有达到工艺进步的水平。面对突如其来的变化，人们在初期会反对，只有在他们确信这种变化对他们有利后才会接受。就算经济条件适合于变革，人的天性仍趋向于保守。
维多利亚时代，社会各个方面变化速度差异巨大，現代化在展柜设计领域中表现得尤为显著。然而，维多利亚展柜的外观与其生产方式有着密切联系。19世纪的工业化带来了一些工具，这些工具可以使诸如展柜这种手工生产比以往任何历史时期都经济和高效。机械的出现使得人们可以摆脱手工铣削、成型、装饰的烦琐过程。以前的传统制作方式与个人定制的展柜只是满足时尚的精英人士，而新的生产方法使装饰华丽的展柜更普及更容易获得。虽然很多高品质的雕刻和装饰仍需要手工完成，但手工制作意味着成本会非常高，只能用于一些奢华的展柜，所以机器制作的装饰制品大量涌入市场。然而，维多利亚时期的展柜，无论是机器制造的廉价展柜，还是手工雕刻的昂贵展柜，风格却是相同的。
