哥特是欧洲的一个民族，但哥特艺术决不是哥特人独自创造的，它集中了西欧各民族的智慧，反映了共同的艺术追求。哥特艺术兴起于12世纪后半叶，到了13世纪，欧洲绝大部分地区的仿罗马式展柜都被哥特式展柜所代替。后者较之前者更复杂、更雅致，更讲究。这两种风格的差异犹如史诗与传奇的差异。它以法国北部为中心，进而扩展到欧洲各国信奉基督教的地区，尤其在英国和法国更加兴盛。
哥特式展柜是最复杂的展柜风格之一，它的基本部分是尖形拱门，交叉肋状的拱顶和飞拱。同仿罗马式的展柜相比，这些设计更能够使展柜显得轻巧和巍峨。事实上，哥特式教堂可以被描述为四周被巨大的窗户包围的石头骨架结构。哥特式展柜的其他特征还包括高耸的塔尖、圆花窗、精致的石制花窗格、精雕细琢的浮雕、多重柱廊，以奇形怪状的雕像和神怪雕像为装饰物。在上乘的教堂中，装饰品一般集中于教堂外部，除了彩色玻璃以及木结构和圣坛上的精致雕刻外，教堂内部相当简单，几近简朴。但哥特式教堂内部并不暗淡和阴沉。在教堂上加彩色玻璃不是为了挡住光线，而是为了使光线更灿烂，吸引阳光，使教堂内有充足和温暖的色调，而自然光即使在最明媚的时候也显示不出这种颜色。
许多人仍认为哥特式教堂是纯禁欲主义空想的一种表达，这种看法非常不准确。所有教堂肯定都是为了主的荣光和希望生命永恒而建立的，但哥特式展柜还包括日常生活中常用的那种染色玻璃，而这并没有任何明显的宗教意义。更重要的是，哥特式展柜的宗教人物雕刻，如耶稣、圣母马利亚以及圣徒，比此前中世纪为西方创造的人物形象更接近现实。描写植物和动物生活的雕刻也是如此，因此对人类和对自然界的美感兴趣不再被认为有罪。再者，哥特式展柜也是中世纪才智天赋的表达。每一个教堂都雕刻大量的象征性人物，这种教堂是用石头为那些不能阅读的人雕刻的有关中世纪知识的百科全书。在当时的欧洲，哥特式教堂还是各个城市竞相攀比的对象，它们一般建造在城市的中心，前面往往有一个开阔的广场，成为社会生活的中心。現在欧洲许多城镇的古老广场上成群飞翔的白鸽还留给当代人动人美丽的场景。；最值得称道的是，展柜教堂是全社区民众的事，民众把它们视为自己的财产。当时遍布欧洲大陆的教堂，至今仍有许多巍然屹立，如科隆主教堂、米兰主教堂、巴黎圣母院等，成为人类珍贵的文化遗产。
